L’équilibre militaire et économique de la guerre a fortement penché en défaveur de l’Ukraine, et il est très difficile de voir comment cette tendance peut être inversée aujourd’hui. Il est encore temps pour l’Ukraine de remporter une victoire qualifiée contre la Russie ; mais seulement si les États-Unis sont fermement engagés en faveur d’une paix de compromis.

La population de la Russie est au moins quatre fois supérieure à celle de l’Ukraine et son PIB est quatorze fois plus élevé. Les tentatives occidentales de paralyser la Russie par des sanctions économiques ont échoué. L’économie russe a connu une croissance d’environ 3 % en 2023, grâce à l’augmentation des exportations d’énergie vers les pays non occidentaux et à un effort massif et fructueux d’investissement dans la production industrielle militaire. L’Ukraine fait des tentatives désespérées pour augmenter sa propre production militaire, mais à partir d’une base industrielle largement inférieure couplée à une pénurie aiguë de main-d’œuvre qualifiée.

Par conséquent, l’administration Biden a raison d’avertirBiden Says Russia Is Celebrating U.S. Divisions Over Providing Aid to Ukraine”, New York Times, 12/12/2023 que sans une aide militaire américaine continue et massive à l’Ukraine, la Russie gagnera rapidement. Cependant, il est tout aussi clair que l’aide américaine - et encore moins aux niveaux maintenus jusqu’à présent - ne peut être garantie, même à moyen terme. En partie à cause du nouvel engagement des États-Unis envers Israël créé par la guerre de Gaza et la menace de sa propagation, les États-Unis ne parviennent pas non plus à reconstituer de manière adéquate les stocks de missilesRunning short on Ukraine air defenses, U.S. looks to Japan, New York Times, 19/12/2023, by Ellen Nakashima, Michelle Lee, Alex Horton de défense aérienne de l’Ukraine, qui sont d’une importance cruciale à la fois sur le champ de bataille et pour protéger les infrastructures et l’industrie ukrainiennes. Les États-Unis et l’Europe ne parviennent pas à atteindre leurs objectifs d’augmentation de la production d’obus d’artillerie, que la Russie produit à un rythme trois à cinq fois supérieur à celui de l’Ukraine.Ukrainian troops unable to respond to Russian attacks, says lawmaker : We can’t win the war single-handed.", By Tom Soufi Burridge, land Natalya Kushnir, December 14, 2023, ABC News

Et même si l’Occident pouvait augmenter considérablement sa production militaire (ce qui est très douteux compte tenu de la pression sur les budgets occidentaux, des problèmes de chaîne d’approvisionnement et d’une pénurie de main-d’œuvre qualifiée), nous ne pouvons pas fournir à l’Ukraine plus de soldats. Les pénuries de main-d’œuvre ukrainienne s’aggraventAt what cost?' Ukraine strains to bolster its army as war fatigue weighs, By Olena Harmash and Tom Balmforth, November 28, 2023 Reuters, ce qui entraîne des mesures de recrutement de plus en plus draconiennes et d’âpres conflits au sein du gouvernement ukrainien sur la manière de rendre la conscription efficace, qui est ébranlée par la résistance croissante de la population.

Après l’échec de la contre-offensive ukrainienne de l’année dernière, l’administration Biden ainsi que le gouvernement et l’armée ukrainiens ont adopté une stratégie défensiveThe Biden Administration Is Quietly Shifting Its Strategy in Ukraine, Hirsh, 27/12/2023, Politico notamment en tentant de fortifier la longue frontière nord de l’Ukraine avec la Russie et la Biélorussie. Cette région est restée calme depuis que Moscou a retiré ses troupes au printemps 2022, après l’échec de son invasion initiale par le nord. Cependant, l’avantage numérique croissant de la Russie signifie qu’à un moment donné dans le futur, son armée pourrait frapper à nouveau sur ce front.

Même si elle est intelligente, et même si elle réussit à court terme, une stratégie consistant à rester indéfiniment sur la défensive présente deux inconvénients colossaux pour l’Ukraine. D’un point de vue politique, cela implique clairement que la Russie continuera à tenir les zones qu’elle contrôle actuellement. Cela étant, il est évident que de plus en plus d’Ukrainiens et d’Occidentaux commenceront à appeler à une paix de compromis. Le danger est que, si nous laissons passer trop de temps, la balance penche de manière si décisive en défaveur de l’Ukraine que la Russie n’aura plus guère d’incitation à faire des compromis.

D’un point de vue militaire, une stratégie défensive permanente engage l’Ukraine dans une guerre d’usure indéfinie dans laquelle la Russie dispose d’énormes avantages à long terme. Il est tout à fait vrai que, comme lors de la Première Guerre mondiale, les progrès récents de la technologie militaire militent fortement en faveur du maintien {tootip}sur la défensive{end-texte}In Ukraine, a war of incremental gains as counteroffensive stalls, by Washington Post staff{end-tooltip}. Cela a été démontré par la défaite de l’offensive russe en 2022 et de l’offensive ukrainienne en 2023, ainsi que par les progrès très lents réalisés par la Russie dans ses efforts pour capturer de petites villes comme Adiivka dans le Donbass. Cependant, nous devons également nous rappeler que lors de la Première Guerre mondiale, la grande supériorité du nombre, des munitions et de la puissance économique a finalement conduit à la victoire des Alliés.

Face à cette réalité, le gouvernement ukrainien et les partisans occidentaux de la victoire complète de l’Ukraine ont recours à une série d’histoires optimistes, que l’on pourrait décrire, de manière désobligeante, comme allant du douteux au magique. L’une d’entre elles est de recourir à l’estimation la plus élevée possible des pertes russes lors de ses récentes offensivesForbes staff, 12 Décembre 2023 et sur cette base, d’affirmer que, par des offensives ratées répétées, l’armée russe sera épuisée à un point tel que Moscou cherchera la paix en termes occidentaux. Cependant, à moins que l’armée ukrainienne ne réussisse à attaquer à son tour, les territoires actuellement occupés par la Russie resteraient aux mains des Russes.

Il n’est pas clair non plus sur quoi se basent les analyses occidentales pour réaliser ces « estimations ». Dans certains cas, elles proviennent directement de l’armée ukrainienne. Selon des vétérans de l’armée ukrainienne à qui j’ai parlé l’année dernière, la croyance selon laquelle la Russie lance des attaques massives de « vagues humaines » de type Seconde Guerre mondiale dans le Donbass semble être largement fausseRussia is bringing back its bloody 'human wave' tactics, throwing poorly trained troops into a massive new assault in eastern Ukraine, White House says, Business insider, 13 Octobre 2023 au lieu de cela, l’armée russe a cherché à forcer les Ukrainiens à se battre dans des zones relativement petites et clairement définies où ils peuvent être pilonnés sans fin par l’artillerie russe.

L’objectif actuel ne semble pas être de s’emparer rapidement de larges pans de territoire, mais de profiter de l’artillerie russe pour tuer un grand nombre de soldats ukrainiens, tout en essayant de limiter au maximum les pertes russes. Si cette image est correcte, même si l’approche russe prend du temps, à long terme, le manque de troupes de l’Ukraine signifie qu’il ne lui en restera tout simplement pas assez pour couvrir l’ensemble de son front.

L’autre espoir du gouvernement ukrainien et des Occidentaux pro-guerre réside dans les missiles à longue portée. Si l’Occident peut être persuadé d’en fournir beaucoup plus, en démolissant d’abord le pont de Kertch et en expulsant la marine russe, l’Ukraine peut isoler la Crimée et forcer la Russie à demander la paix. Cet espoir est vain. Le seul grand succès de l’invasion russe de 2022 a été la conquête du terrain entre la Russie et la Crimée. C’est ce « pont terrestre » que l’offensive ukrainienne de l’année dernière était censée briser, mais qu’elle n’a pas réussi à atteindre.

L’autre plan ukrainien – comme en témoignent les dernières attaques ukrainiennes sur la ville russe de Belgorod – semble consister en des frappes de missiles sur des cibles situées en Russie dans le but de faire pression sur le Kremlin. En tant que stratégie militaire, elle est également inutile. La taille de la Russie signifie qu’en termes de dommages à la capacité économique de la Russie, même les attaques ukrainiennes les plus larges ne seraient que minimes. En termes de victimes civiles, ils rendront furieux les Russes ordinaires sans tuer suffisamment pour provoquer un mouvement de masse pour la paix.

Cependant, il se peut que l’intention ukrainienne soit précisément de mettre en colère les Russes. Une frappe de missiles fournie par l’Occident qui cause un grand nombre de victimes civiles ou détruit une cible de premier plan pourrait exercer une pression massive sur le Kremlin pour qu’il riposte contre l’Occident, soit en frappant des cibles occidentales en Ukraine, soit en fournissant ses propres missiles et sa technologie satellitaire aux ennemis américains au Moyen-Orient. Ceci, à son tour, pourrait inciter l’Occident à s’impliquer beaucoup plus directement dans le conflit, ce que Kiev souhaite, mais que l’administration Biden et les gouvernements européens se sont empressés d’éviter, et que les États-Unis ne peuvent pas désespérément se permettre, compte tenu des dangers auxquels ils sont confrontés dans d’autres parties du monde.

Si ce scénario est correct, Washington et Kiev ont tous deux une forte incitation à entamer des pourparlers de paix alors qu’ils conservent encore une influence significative ; parce que si nous attendons, les conditions que nous aurons à l’avenir seront probablement bien pires pour l’Ukraine et beaucoup plus humiliantes pour l’Occident. Du point de vue des objectifs de Poutine au moment où il a envahi l’Ukraine, et des trois cents dernières années de domination russe sur l’Ukraine, une guerre qui s’est terminée aujourd’hui avec 80% de l’Ukraine indépendante et libre de demander l’adhésion à l’Union européenne devrait être considérée comme une victoire très importante pour l’Ukraine. Ce ne serait pas une victoire complète, mais une victoire complète n’est plus possible.

4 janvier 2024, Responsible Statecraft