Loro Horta est un diplomate et universitaire du Timor-Leste. Il a été ambassadeur du Timor-Leste à Cuba et conseiller à l’ambassade du Timor-Leste à Pékin.
Début mars 2023, le général Laura Richardson, chef du Commandement Sud des États-Unis, a déclaré lors d’une audience au Congrès américain que les actions chinoises en Amérique du Sud constituaient une menace pour la sécurité des Etats-Unis Chinese Actions in South America Pose Risks to U.S. Safety, Senior Military Commanders Tell Congress, By John Grady, March 8, 2023. Selon le général Richardson, la Chine est en marche implacable pour remplacer les États-Unis en tant que leader dans la région.
Bien que la présence de la Chine dans la région ait considérablement augmenté au cours de la dernière décennie, il est peu probable que la Chine remplace les États-Unis en tant que puissance politique, économique et militaire dominante en Amérique latine dans un avenir prévisible.
Sur le front économique, la Chine a fait des incursions en Amérique du Sud et dans les Caraïbes, une région où la puissance américaine n’était autrefois pas contestée. À partir de la fin des années 1990, l’intérêt chinois pour l’Amérique du Sud et les Caraïbes a commencé à croître.
Afin de soutenir sa croissance économique sans précédent, la Chine a commencé à chercher du pétrole et d’autres matières premières dans le monde entier. En 2000, le commerce chinois avec la région a totalisé 12 milliards de dollars américains, atteignant 314,8 milliards de dollars en 2021. En 2023, la Chine est le plus grand partenaire commercial de neuf pays de la région : l’Argentine, le Brésil, la Bolivie, Cuba, le Chili, le Pérou, le Paraguay, l’Uruguay et le Venezuela.
Bien que la croissance du commerce entre la Chine et la région soit impressionnante, les États-Unis restent e plus grand partenaire commercial de l’Amérique latine et des Caraïbes (ECLAC, office in Washington DC). En 2020, le commerce des États-Unis avec la région s’élevait à 758,2 milliards de dollars. Mais 71 % de ce commerce se faisait avec le Mexique. En 2021, les investissements directs étrangers chinois dans la région ont totalisé 130 milliards de dollars.
Avant la pandémie de Covid-19, la Chine était le principal prêteur de la région, les banques de développement chinoises ayant accordé 66,5 milliards de dollars de prêts, principalement pour des projets d’infrastructure offrant aux entreprises chinoises un meilleur accès aux riches ressources naturelles de la région. Une petite partie de ces prêts ont été accordés dans le cadre de l’initiative chinoise de la « Ceinture et route de la soie » » (ICR). Alors que l’empreinte économique de la Chine dans la région a considérablement augmenté, les États-Unis et l’Union européenne restent les plus grands investisseurs étrangers, représentant respectivement 36% et 34% de l’investissement total. Investissements directs étrangers en Amérique latine et dans les Caraïbes 2022, CEPALC) Commission économique pour l’Amérique latine et les Caraïbes, novembre 2022
Alors que la Chine fait face à un ralentissement économique dû à la pandémie de Covid-19, les prêts chinois se sont taris. Lorsque les pays de la région tombent dans une crise financière, les institutions occidentales telles que le Fond Monétaire International, ont fourni la part du lion des prêts d’ajustement structurel, pas la Chine.
La mesure dans laquelle les gains économiques de la Chine dans la région ont entraîné une influence politique et diplomatique n’est pas claire. Alors que la Chine est le plus grand partenaire commercial du Brésil depuis plus d’une décennie, des tensions sont apparues sous les gouvernements brésiliens de gauche et de droite.
Au Panama, après des pressions incessantes des États-Unis, plusieurs contrats d’infrastructure de plusieurs milliards de dollars initialement attribués à des entreprises chinoises ont été annulés et attribués à des entreprises sud-coréennes et japonaises.
Lors de son témoignage devant le Congrès, le général Richardson a également averti que la Chine avait accru son soutien aux régimes anti-américains dans la région, notamment au Venezuela, à Cuba et au Nicaragua.
Mais à l’exception du Venezuela, les investissements et le commerce chinois avec ces pays sont minimes par rapport à sa présence dans la plupart des autres pays de la région. Dans le cas de Cuba et du Nicaragua, leur situation économique désespérée et les sanctions américaines les rendent moins attrayants pour la Chine. China’s Venezuela Policy Is Losing Popularity – in China, par Benjamin N. Gedan, novembre 27, 2018
Dans le secteur de la défense et de la sécurité, la Chine a fait de modestes percées dans la région. Alors que le nombre d’officiers militaires et de sécurité d’Amérique du Sud et des Caraïbes se rendant en Chine pour suivre une formation a augmenté, les États-Unis restent la principale destination de la formation de milliers d’officiers de la région. Les États-Unis ont des dizaines de bases et d’autres installations dans toute la région et sont le garant ultime de la sécurité de la région.
Alors que le pouvoir des États-Unis dans la région reste solide, les défis sur le front économique augmentent. Aucune autre puissance – pas même l’Union soviétique – n’a été en mesure de contester la domination économique américaine sur la région.
En dehors de Cuba, le commerce soviétique et l’aide à la région étaient négligeables et son influence diplomatique limitée. Alors que la plupart des pays de la région veulent maintenir des liens étroits avec les États-Unis, ils veulent également bénéficier des flux massifs de commerce et d’investissement de la Chine.
À la veille de la pandémie, le commerce total entre la Chine et l’Amérique latine avait atteint 314,8 milliards de dollars. Les investissements directs étrangers chinois en Amérique latine se sont élevés à environ 130 milliards de dollars et les prêts nets au développement de la Banque de développement de Chine et de la Banque d’import-export de Chine à environ 66,5 milliards de dollars. Si l’on prend l’année 2000 comme référence, les chiffres dans les trois catégories ont augmenté de façon exponentielle.
Des lors que les entrées de commerce et d’IDE ont légèrement diminué pendant la pandémie, les prêts chinois au développement à la région sont tombés à zéro en 2020. Avec seulement deux ans d’activité en Amérique latine et dans les Caraïbes, la BRI ne représente que quelques millions des 43,5 milliards de dollars décaissés dans la région par les banques politiques chinoises entre 2015 et 2019.
Il faut s’attendre à la présence croissante de la Chine et à son importance économique croissante pour les pays du Sud. Mais la Chine a pu établir une présence aussi forte en Amérique latine et dans les Caraïbes, en grande partie grâce à la négligence des États-Unis dans la région.
Les États-Unis ne peuvent plus tenir la région pour acquise. Peut-être Washington devrait-il commencer à traiter l’Amérique latine comme sa cour avant plutôt que comme son arrière-cour.
16 mai 2023, East Asia